Il imagina une cosmogonie fabuleuse de dieux, de créatures et de lieux étranges regroupés sous l'expression Mythe de Cthulhu, un terme inventé par l'écrivain August Derleth après sa mort et que l'on retrouve dans la plupart de ses textes.

Solitaire, maladif et rongé par un mal-être permanent, Lovecraft était en perpétuelle difficulté financière, mais il demeurait toujours prolixe en conseils à ses amis écrivains. Toujours insatisfait, il travaillait sans relâche et publiait notamment dans des pulps, dont le magazine Weird Tales où on lui fit essayer tous les genres mais, n'ayant guère le sens des contacts humains, et ignorant les nécessités humaines ordinaires, ses oeuvres semblaient écrites par un martien de sorte qu'elles étaient le plus souvent refusées, ne correspondant pas aux critères éditoriaux de ce genre de presse destinée au public d'alors.

Ne réussissant pas à vivre de sa plume, il a pratiqué différent petits boulots, et il semblerait qu'il ait été gardien d'un cinéma peu de temps avant sa mort.

Décédé d'un cancer de l'intestin, il laissa derrière lui quantité de textes non publiés. Son testament chargeait Robert H. Barlow, l'un de ses correspondants, de la publication du restant de son oeuvre. Malheureusement, Barlow ne s'acquitta pas de sa tâche, ne publiant qu'un seul texte en 1938. Mais cette mission fut reprise par August Derleth et Donald Wandrei, amis de Lovecraft qui travaillaient eux-aussi pour la revue Weird Tales. Ils créèrent ensemble la maison d'édition Arkham House qui avait pour vocation de publier les oeuvres de Lovecraft. C'est grâce à leur acharnement et leur dévouement que les écrits de HPL purent être diffusés, jusqu'à lui offrir un succès posthume qu'il n'avait jamais connu de son vivant.

De nombreuses études biographiques ont été écrites sur Lovecraft, comme celle de l'écrivain français Michel Houellebecq (H.P. Lovecraft Contre le monde, contre la vie, ISBN 2-290-05586-4). Les principaux biographes de Lovecraft sont S.T. Joshi, dont le travail a permis d'exhumer de nombreuses oeuvres inconnues, principalement des travaux de nègre littéraire, et Lyon Sprague de Camp, dont le travail demeure une référence, et qui a le mérite de mettre à jour certains mécanismes psychologiques qui ont amené Lovecraft à développer son style et sa personnalité.

À titre de curiosité historique, une plaque commérative a été apposée sur l'immeuble où Lovecraft a séjourné lors de son passage à Québec, au tout début des années 1930. L'édifice (le Saint-André) est situé au 801, rue de Bougainville, à l'intersection du chemin Sainte-Foy. Lovecraft, comme tant d'autres écrivains, a été séduit par le cachet européen de la ville. Il a d'ailleurs écrit un texte remarquable sur l'histoire de Québec, dans lequel il évoque son «parfum de douce antiquité, de quiétude et d'éternité...».

Les Grands Thémes

L'idée fondamentale de son oeuvre est liée au Temps. Pour lui, même l'imagination humaine a ses limites comme nos sens et les choses. Aussi, plus le champ de nos connaissances augmente et plus notre imagination doit croître avec elles de sorte que l'homme finit par être glacé par « le silence éternel de ces espaces infinis » comme l'était déjà Pascal avant lui. Dans cet infini de l'espace et du temps, ce dernier finit par se dévorer lui-même comme le serpent se mordant la queue. Ce voyage mental dans cet espace n'est cependant pas quantifiable par les mathématiciens puisqu'il s'agit de l'angoisse humaine. Ainsi Lovecraft est-il dévoré par l'angoisse du Temps, c'est ce qui ressort le plus de son oeuvre et qu'il a traduit dans le domaine littéraire par le biais du fantastique, ou plus exactement du réalisme fantastique. Cette branche de la littérature constituait comme il le dit lui-même : « le seul véritable réalisme, la seule prise de position de l'homme vis-à-vis de l'univers ».

Ainsi, les romans de Lovecraft présentent le monde comme un univers hanté par des forces anciennes et bannies, attendant l'heure de leur retour, dont l'archétype est le Léviathan. Les monstres les plus récurrents sont Cthulhu, Yog-Sothoth, Azathoth ou Nyarlathotep. Le Necronomicon, ouvrage supposément écrit par l'Arabe fou Abdul al-Hazred, est aussi un « personnage » important. L'Appel de Cthulhu, publié en 1926, est la pièce angulaire de cet univers. Il n'est guère difficile de percevoir sous les noms de ses monstres des réminiscences de créations beaucoup plus anciennes telles Gog et Magog ou Astaroth, thèmes sur lesquels l'auteur a pu greffer ses étranges fantaisies.

On discerne des thèmes rémanents dans son oeuvre, tels que la folie - dont étaient touchés ses parents, la futilité des croyances, la dégénérescence, les unions contre nature, la xénophobie, l'impression générale que le monde dans lequel il vivait n'était qu'un leurre désagréable et immonde. Hanté par de nombreuses phobies, il ne pouvait supporter la proximité de la mer, ni même les objets en provenant, tant était grande son aversion pour l'élément primordial de la vie. Le froid le rendait malade et les seuls êtres vivants qui semblent ne pas lui avoir déplu étaient les chats; il en avait toujours plusieurs chez lui pour seule compagnie. Il avouait souvent qu'il aurait préféré vivre au XVIIIe siècle.

Reves et Production litteraire

Le rêve est un thème récurrent dans l'oeuvre de Lovecraft, omniprésent. Non seulement celui-ci tient une place importante dans les écrits du maître de Providence, mais il contribua en lui-même directement à la production littéraire de Lovecraft. En effet, une grande part de ses nouvelles ne sont que la transcription des rêves de Lovecraft, plus ou moins retravaillés. Le sommeil occupait de fait une place importante dans la vie de Lovecraft, en particulier du fait de sa mauvaise condition physique, comme en témoigne ce passage d'une de ses lettres à Rheinhart Kleiner, datée du 21 mai 1920 :

"Ces deux rêves survinrent au milieu d'un après-midi où j'arrêtai mon travail à bout d'épuisement nerveux et posai la tête sur mes bras au bord de la table devant moi. J'en arrive à un point où je m'assoupis ainsi très fréquemment ? -cela m'aide à tenir et à en faire plus que d'habitude."

Ainsi, les maigres bêtes de la nuit (night-gaunts) commencèrent à hanter ses cauchemars en 1896, suite à la mort de sa grand-mère et du deuil qui s'ensuivit dans son entourage familial.

Parmi les oeuvres où le rêve joue un rôle central, on peut noter les suivantes :

On peut rajouter à ces récits de nombreuses nouvelles et un roman que l'on peut englober dans un ensemble d'inspiration plus Dunsanienne, un cycle onirique en quelque sorte, qui se détache par son univers et son ambiance particulière, et qui comprend notamment :

Le succès posthume de Lovecraft est tel, que certains auteurs ont continué à publier des nouvelles articulées autour du Mythe de Cthulhu, entre autres Stephen King,August Derleth, Clark Ashton Smith, Frank Belknap Long, Robert E. Howard ou Robert Bloch. Le cinéma, la bande dessinée, le rock ont également allégrement puisé dans les créations lovecraftiennes leurs plus étranges cauchemars. Citons aussi H.P.L. (1890-1991), une biographie uchronique signée Roland Charles Wagner.

Note complémentaire : En fait, Robert E. Howard n'a pas pu publier d'autres nouvelles posthumes puisqu'il est lui-même décédé avant Lovecraft. Il a néanmoins écrit sur le mythe de Cthulhu ( Cthulhu : the mythos and kindred horrors ). Robert E. Howard s'est suicidé à l'âge de 30 ans lorsqu'il apprit le décès de sa mère. On peut en revanche voir l'influence de Lovecraft dans certains de ses écrits, se connaissant et ayant chacun écrit dans Weird Tales.

Lovecraft a également été le "nègre" d'autres personnes, notamment d'Harry Houdini. Il a écrit un récit fictif des aventures d'Houdini dans des souterrains hypothétiques situés sous la Grande Pyramide de Gizeh. Ce récit est intitulé "Prisonnier des Pharaons". Il a été écrit en 1924 pour le compte de Weird Tales.

Lovecraft et le racisme

La correspondance personnelle de Lovecraft indique qu'il avait des opinions racistes. Il a par exemple déclaré « Le Nègre est fondamentalement l'inférieur biologique de tous les Blancs et même des races mongoliennes ». Dans The Horror at Red Hook et The Street, il décrit les immigrants de son époque comme décadents et potentiellement dangereux. Certaines nouvelles telles que The Shadow over Innsmouth et Facts Concerning the Late Arthur Jermyn and His Family avertissent contre les dangers du métissage. D'autres encore, comme Herbert West: Reanimator contiennent des descriptions racistes des groupes ethniques de couleur et de la population immigrante. Sa femme, Sonia, était juive et d'origine ukrainienne, et a indiqué qu'elle avait dû régulièrement rappeler à son mari ses origines à l'occasion de certains propos antisémites tenus par lui.

Le racisme avoué que l'on trouvait dans ses premiers écrits a pratiquement disparu à la fin de sa carrière. Ces derniers, très traditionnalistes à ses débuts, révèlent, vers la fin de sa vie, un changement graduel dans ses opinions politiques. Lovecraft se tourne vers des valeurs socialistes et admis plus tard avoir pris « pour argent comptant les illusions et les préjugés traditionnels du milieu » dans une correspondance de 1937. Il a désavoué The Street qui était une nouvelle ouvertement xénophobe. Par bien des aspects, The Case of Charles Dexter Ward paraît être une version retravaillée de The Horror at Red Hook, dépourvue de son abondante xénophobie.

Certains, comme Michel Houellebecq, qui a consacré un essai à l'auteur, considèrent que le racisme et la xénophobie de Lovecraft sont un élément fondamental de sa littérature et de sa personnalité, qui furent renforcés par son sejour à New York et que le désaveu de certains de ses textes a été effectué par convenance sociale. D'autres mettent en avant le fait que Lovecraft avait reçu une éducation en adéquation avec les valeurs de la société puritaine dont il était issu, racisme par la suite amplifié par son mode de vie isolé, et que son séjour à New York a au contraire amorcé un revirement sincère. Cette question est encore aujoud'hui soumise à polémique.

Un résumé complet de ses opinions sur les « races » et les cultures se trouve dans ses Selected Lettres IV, publiées par Arkham House (lettre 648 à J. Vernon Shea, datée du 25 septembre 1933).