Biographie
Robert Ervin Howard est né à Peaster, au Texas, le 22 janvier 1906. Son père, Isaac Mordecai Howard, médecin de son état, fait déménager sa famille à de nombreuses reprises. Ce n'est qu'en janvier 1915 que la famille Howard s'installe quasi-définitivement entre Brownwood et Abilène, habitant successivement dans les bourgades voisines de Cross Cut, Burkett puis enfin, à partir de 1919, à Cross Plains, que la famille ne quittera plus. La légende voudrait que Howard ait été un colosse de deux mètres, un enfant chétif et battu, et un cavalier émérite. Howard fait ses études à Cross Plains, puis à Brownwood, pour l'équivalent de sa terminale et d'une première année d'université (avortée). Très tôt, il se passionne pour la lecture et l'écriture, encouragé en cela par sa mère, découvre les "pulps" en 1921 et se met dès lors à l'écriture.
Il publie sa première histoire professionnelle, "Spear and Fang" ("Lance et Croc") à 19 ans dans la revue mythique Weird Tales (qui publia tous les grands auteurs fantastiques, dont Lovecraft). Après quelques années difficiles, sa carrière explose en 1928, avec la parution des récits de Solomon Kane, et surtout les premières ventes auprès d'autres types de magazines (notamment les récits de boxe.) Son talent explose véritablement en 1930 dans des nouvelles telles que "Les Rois de la Nuit", "L'Homme Noir", "les Dieux de Bal-Sagoth" et dans une série de récits sur les Croisades particulièrement réussis et sombres. Il entame une correspondance légendaire avec Howard Phillips Lovecraft à laquelle seule sa mort mettra un terme. La création du personnage de Conan en 1932 lui assure sa postérité littéraire, pour le meilleur et parfois le pire. Contrairement à une autre légende tenace, Howard n'écrivit pas les récits de Conan dans un état second, mais au contraire travailla énormément ses textes: plusieurs milliers de pages de brouillon de Conan existent encore de nos jours.
La santé de sa mère, atteinte de tuberculose depuis des années, commença à se dégrader progressivement à partir des années 30. Isaac Mordecai Howard ne s'entendant visiblement plus avec sa femme, et c'est son fils qui dut prendre en charge nombres des soins qui nécessitaient l'état de santé de sa mère, dont il avait toujours été très proche. En 1934, Howard noua une idylle aved la séduisante Novalyne Price, qui venait d'être nommée comme enseignante à Cross Plains. Après des hauts et des bas, la relation prit fin définitivement au printemps 1936. La santé de la mère de Howard était alors au plus bas, et il devint évident que celle-ci allait mourir.
Le 11 juin 1936, lorsque l'on confirma à Robert Howard que sa mère ne se réveillerait plus de son coma, il se suicida d'une balle dans la tempe, pour mourir après huit heures d'agonie. Sa mère mourut le lendemain. Howard songeait au suicide depuis des années (au minimum depuis 1923), bien avant que la santé de sa mère ne soit dégradée. Il est donc très réducteur de vouloir "expliquer" son suicide par la seule raison de la mort de sa mère.
Les Aventures de Conan...
Howard s'est illustré particulièrement dans l'heroic fantasy, intermédiaire entre la fantastique et la science-fiction, imprégné de merveilleux, tenant à la fois des légendes du roi Arthur, des sagas nordiques et des Mille et une nuits. Ces histoires se passent toujours dans un passé lointain et fabuleux, mythique, où la magie est puissante, les femmes belles et les héros musclés. Le personnage le plus connu d'Howard et de l'heroic fantasy "pure et dure" est Conan le barbare. Il écrivit ses aventures dans un état second, son personnage envahissant son esprit, il lui était impossible de s'en défaire.
Le Barbare est à l'image d'Howard, une brute en apparence, qui recèle une grande noblesse et une générosité qui se trouve rarement chez les civilisés. Les sauvages sont plus proches de la vie et du monde, en accord avec lui et ses lois implacables. Ils possèdent un code de l'honneur propre, même rudimentaire, et sont sans inhibitions et libres (alors que la civilisation est restrictive) ; leur énergie physique, leur force, les placent au-dessus des lois. Eux seuls peuvent s'adapter, survivre dans des situations extrêmes, avec un instinct animal. Par leurs aventures, ils se dépassent eux-mêmes, vont jusqu'au bout de leur force, de leur être, et trouve leur vérité : la vérité.
Kull et Conan sont des barbares confrontés à une civilisation décadente au sein de laquelle leur force vitale l'emporte. Civilisation et barbarie sont les thèmes d'une confrontation récurrente, teintée de pessimisme, car les civilisations finissent toujours par péricliter. "La barbarie est l'état naturel de l'espèce humaine. La civilisation n'est pas naturelle. Elle résulte d'une fantaisie de la Vie. Et la barbarie finit toujours par triompher !"
Les aventures de Conan se déroulent à l'âge hyborien, en des temps très anciens et mythiques, soit 8000 ans après l'engloutissement de l'Atlantide par les mers. Conan sera successivement brigand, voleur, assassin, mercenaire, soldat, capitaine avant de devenir roi et de faire l'apprentissage du pouvoir. Ses aventures mouvementées l'opposeront à des adversaires naturels autant qu'à des sorciers. Ne possédant pas de pouvoirs supra-normaux, il ne devra compter pour survivre que sur sa vitalité.
Tous les héros d'Howard vivent en agissant. D'où ces phrases révélatrices et étonnantes : "Par cette hache je règne !" affirme Kull. "Je suis Conan le Cimmérien et je vis par le tranchant de mon épée" déclare Conan. Et ils ne connaissent pas la peur, même s'ils peuvent être fascinés par le surnaturel, les ténèbres et les terreurs que recèlent le monde : ils réagissent toujours de manière instinctive, animale, physique, naturelle, et en définitive énergique.
Conan est aussi une œuvre baroque, excessive, où les cauchemars, les terreurs, succèdent aux orgies. Sang, vengeance, magie noire, violence, mais aussi paillardise : Conan aime le vin, les femmes, l'argent, c'est un hédoniste. Il vit dans l'instant, la mort rôdant toujours à proximité, est une compagne de tous les jours. D'où la recherche d'une vie intense, parce que brève.
L'œuvre d'Howard est sans doute unique à plus d'un titre. Ses personnages sont parmi les plus vivants et présents qui soient, vivant d'une vie autonome. Elle influença la littérature fantastique de manière déterminante.
À compter avec les deux autres incontournables du XXe siècle, Lovecraft et Tolkien.
Conan le Barbare...
Conan le Barbare, également appelé Conan le Cimmérien par son auteur, est un personnage de fiction créé par Robert E. Howard dans une série de récits d' Heroic fantasy publiés au cours des années 1930 dans le pulp Weird Tales.
Les aventures de Conan se passent dans un passé mythique, créé par Howard, appelé l'« Âge Hyborien ». Cet âge est inspiré par les grands textes à portée mythique. On y retrouve des contrées et des dieux cités dans la Bible, l'Odyssée, les Véda, dans les textes d'Hérodote, de Mythologie grecque. Il se situe entre la chute de l'Atlantide et l'essor des anciennes civilisations que l'on connaît (Sumer, l'Égypte antique, la Grèce antique, etc.).
Une autre version, dit que les aventures de Conan sont inspirées des anciens peuples Turcs descendus de mongolie pour s'installer en asie mineure. Les Symériens, ne sont autres que les turcs de Symérie, la région du sud ouest de la Turquie (région de l'actuel Izmir). Dans les aventures de Conan, on retrouve également des noms qui sont purement turc comme "Erlik" qui est un mot relatif a tout ce qui est militaire et "Hissar". "Akter Kan" signifie le "Roi Akter" qui est un nom Turc tout comme "Turan" ou "Yildiz" qui signifie "étoile" (le roi Yildiz/le roi Étoile).
Conan est un redoutable combattant barbare originaire de la mythique Cimmérie, dont parle l'Odyssée. Au cours des différents récits, Conan a de nombreuses aventures hautes en couleurs, incluant des monstres fabuleux, de puissants sorciers et de magnifiques princesses. Après maintes batailles, Conan devient le roi d'Aquilonie, le plus puissant royaume de l'époque.
Les aventures de Conan sont influencées par l'intérêt populaire des années 1930 pour le darwinisme social. Certains peuples sont-ils destinés à en dominer d'autres ? Nos caractéristiques physiques et intellectuelles résultent-elles de nos expériences personnelles ou de l'héritage de nos ancêtres ?
Le personnage de Conan est resté populaire très longtemps, ce qui a poussé Lin Carter et L. Sprague de Camp à le pasticher, après le suicide d'Howard en 1936, au moyen de notes de l'auteur réassemblées ou par le truchement de la réécriture d'histoires similaires mais dont le héros originel n'était pas Conan. Conan a été adapté en comics, en films et en jeu de rôle dans GURPS.
